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“綾”五七日（いつなのか）の旅
大垣 とし
綾の耳元で誰かの声がした。
「きれいに着飾ってもらえたねえ。すてきで可愛いユニコーンだよ」
「えっ？ ……ユニコーンって何です？」
「体は馬で額に一本の角があり、その角は護身用なんだ」
美しい目をした少年が、ニコニコしながら綾に云った。
「私がその馬？ そんなおかしなこと……」
「今日から五七日（いつなのか＝三十五日間）の間、僕と一緒に旅をするんだよ。旅の先々で待って下さっている仏様に出会うための姿、ユニコーンなんだよ」
綾には意味がほとんど理解出来ていなかった。しかし何故か、
《今はこの少年について行くべきなのだ》と素直に従う気持ちになっていた。
二人が進む道は少年の足元のみがかすかに明るく、周りはすべて闇の世界だった。
綾の体はすでに百年以上の歳月を費やし、足腰も弱くなっていたにも拘らず、今の綾の足は軽く、無類の怖がりだった性格もとっくに忘れていた。
《この少年の云った通り、私は “ユニコーンという馬になっている” としたら、これは夢の中……？》
歩き通して七日目が来た。
「不動明王様、案内して来ました」と少年は云った。
「よく来た。綾よ、一角獣の姿もよく似合っているぞ。次の二七日（ふたなのか＝十四日目）までは少し長く感じるかもしれんが、安心してこの少年についてゆきなさい」
綾は生まれ育った京都の言葉で、
《何処かで会った仏様や。怒ってはるのかと思っていたのに、お優しいお方やなあ》
心の内で手を合わせた。
次へ進む周りの景色は、まだ真っ暗だった。
黙って従って歩く自分が又不思議になった。
「私はどうしてあなたと歩いてますのん？」
「それは五七日（いつなのか＝三十五日目）にわかるから、黙って付いておいで」
二七日（ふたなのか＝十四日間）の間（あいだ）歩き続けた先には、釈迦如来が二人を待ち、無言で頷き一心に経を唱えてくれている。
綾にはその響きが、とても懐かしい子守唄に聞こえた。
次の三七日（みなのか＝二十一日目）には、文殊菩薩が待ち受けていた。
仏がユニコーンの角を強く握ると同時に、綾の体の一遇に残っていた不安が忽ち除かれ、以前より身が軽くなるのを感じた。
闇の中と云った感覚はすでに遠のき、四七日（よなのか＝二十八日目）を迎えた二人は、普賢菩薩の前にいた。
ユニコーン姿の綾は丁寧に頭を下げた。
すると少年は、
「普賢菩薩様、私に付添の役目を与えて頂きありがとうございました。
私は五十年ほども前に旅立っております。その日以来、私自身が歩む道程の無事を祈り、朝・夕応援してくれましたのが、一角獣、即ち綾でございます」
普賢菩薩は深く頷き、
「以降の済度（さいど ※注１）は引き受けたぞ」と云った。
その時綾は初めて、少年の身体が放つ虹色の光を見た。と同時に、無性に少年の名前を知りたいと思った。
後十日歩けば最初に彼が云った五七日（いつなのか＝三十五日目）になる。何故か離れ難い気持が押し寄せていた。
「ほら、段々と明るくなってくるだろう」
綾は少年の指差す方を見た。綾たちは、静かに波打つ川面に近づいている。
少年は足の運びを緩め、綾の方へ振り返り懐かしさと愛おしさのこもった目で、綾を包み込んで云った。
「綾、会えてよかった」
目の前の少年の顔は、綾が忘れもしない五十年前に逝った夫、義（よし）であった。
「えっ？ わたし、義さんと一緒に歩いていたのどすか？ 義さん、又ずーっと一緒にいることが出来ますか？」
「だといいね。でも綾のこれからは、今前におられる地蔵菩薩（えんま王）様が決めて下さる。その後は、残してきた家族が朝・夕祈ってくれる応援を受け乍ら無事に歩んでゆきなさい」
その声が終わった時、既に少年も、夫と一瞬思った姿も消えていた。
目の前の川面には着飾ったユニコーンの姿は無く、綾が一人映っていた。
遠くからかすかに
「おばあちゃん無事お地蔵様の処に着きましたか？」と、綾の一番聞き馴れた家族の声が聞こえてきた。
※注１※ 済度（さいど）……『済』は救う、『度』は渡すを意味する仏語。仏が迷い苦しんでいる人々を救い、悟りの境地に導くこと。
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